急性虫垂炎（盲腸）とは？ 初期症状・がまんできる痛みの見分け方・治療法を解説

急性虫垂炎とは、腸の中でも盲腸という部分から垂れ下がっている、虫垂と呼ばれる部分に炎症が起きている状態です。
幼児から高齢者まで男女問わずどの世代にも見られますが、10〜20代の若い世代の発症が多いと言われています。

急性虫垂炎の原因はすべてが解明されているわけではありませんが、虫垂の中に便（糞石）や植物の種などの異物が入り込むことによって細菌感染が引き起こされ、発症すると言われています。また、便秘、乱れた食生活、過度なストレス、過労といった日常生活の不摂生によっても誘発されると考えられています。

当初はみぞおちあたりの痛み、むかつきを感じる程度ですが、次第に（おおよそ24時間以内）右下腹部に痛みを感じるようになります。
この状況ですでに炎症が起きていますが、ここで放っておくとさらに炎症が進んでしまい、高熱が出たり、お腹が突っ張ったような感じとなり歩行が困難となったり、下腹部の痛みに耐えられない状態になります。また、炎症によって腸の動きが麻痺し、便秘になることもあります。

さらに症状が進行して虫垂が破れてしまった場合には、膿がお腹に広がって腹部全体に強い痛みがあらわれます。
この状態になると命に関わることもあるため、急性虫垂炎を放置するのは危険なのです。

急性虫垂炎は放置してはいけません。場合によっては命にも関わります。
症状が出始め、特に痛みが右下腹部に移動するような感覚があった場合には、できるだけ早期に病院を受診する必要があります。

夜にこのような状態になった場合には、眠ってしまうのではなく、夜間救急を利用したり、救急車を呼んだりすることが必要です。

検査方法としては、以下のようなものがあります。

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急性虫垂炎の治療はなるべく早い方が、身体への負担も軽減できます。
以前は外科的治療（切除）が基本でしたが、近年は抗菌薬や画像診断の進歩に伴い、外科的切除後の術後合併症を回避する目的で、内科的治療（抗菌薬投与）を行うことも多くなっています。

内科的治療を行うか、外科的治療を行うかはケースごとに選ばれるようになってきています。
多くのケースでは（8割以上）内科的治療で症状が改善しますが、実際に治療を行う担当医から、それぞれの治療法の説明を十分に受けた上で治療法を選択するようにしてください。

炎症が軽い場合には、入院で安静を保ちながら抗菌薬点滴を行います。
炎症と痛みの軽減が見られれば、内科的治療を継続します。

内科的治療開始から2日経っても、症状や炎症の改善が認められない場合は、手術を検討することが望ましいと報告されています。
内科的治療を選択した場合、5年以内に再手術となったケースが30-40%あると報告されており、治療後も注意が必要です（*1）。

虫垂の周囲に膿が溜まっている時、または虫垂が破れてしまっている時には、基本的には緊急で手術が行われます。
また、そこまでの状態には至っていなくても、炎症の所見が強く見られる場合には、外科手術が行われることが多いです。

外科的治療には、開腹手術と腹腔鏡手術があります。

急性虫垂炎による腹痛をがまんするのは非常に危険です。初期段階の痛みを放置してしまうと炎症が悪化し、虫垂が破裂するリスクが高まります。虫垂が破裂すると、腹膜炎を引き起こし、強い腹痛や高熱、全身への感染拡大といった重篤な症状を招く恐れがあります。

治療が遅れると、「腸閉塞」や「腹腔内膿瘍（のうよう）」といった合併症が起こることもあり、手術が必要になるケースもあります。回復が遅れる可能性があるため、早めの対応が重要です。

また、痛みをがまんして医療機関の受診が遅れると、他の内科的疾患との区別がつきにくくなることがあります。このようなリスクを避けるためにも、虫垂炎の疑いがある場合は痛みをがまんせず、できるだけ早く医療機関を受診しましょう。

時間経過とともに、身体に大きな負担がかかってくる急性虫垂炎は、早期受診がとても大切です。
痛みが必ずしも強くなく、病院に行っても腹痛の原因が明確ではないというケースも多々あります。
しかし症状が治らなかったり、悪くなったりする一方であれば、休日や夜間でもなるべくすぐにもう一度病院に行くように心がけましょう。

痛みを放置しないように、日頃から気をつけることをおすすめします。

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