水頭症とは？　脳脊髄液の役割、原因、種類と症状などについて解説

水頭症は、頭蓋骨内を満たしている髄液の循環障害によって起きる病気です。
髄液の流れがうまくいかないために脳が圧迫され、さまざまな脳や脊髄の異常をきたします。
突然悪化し脳の機能を障害することもあるため、発症すると日常生活が困難になる場合もあります。

髄液は脳室にある「脈絡叢（みゃくらくそう）」という場所で作られます。
脳室とは脳の内部にある空間のことです。
作られた髄液は脳室や脊髄を循環し、くも膜（頭蓋骨と脳のあいだにある膜）顆粒や毛細血管から吸収されます。

頭蓋骨の中には一般的に大人で約140mL、小児で100mLの髄液があります。
大人は1日に約500mLが産生され、産生から吸収までをつねに行っています。

何らかの理由で髄液が脳室内に溜まってしまい、脳室が次第に拡張していきます。
その理由として、髄液がスムーズに流れなくなる場合、髄液が過剰に産生される場合、髄液の吸収障害が生じた場合です。
拡大した脳室は脳実質を頭蓋骨に押しつけてしまい、これが原因となってさまざまな障害が現れます。

頭蓋骨と脳のあいだは硬膜、くも膜、軟膜という膜で順に覆われています。
髄液は脳室で作られ、くも膜の下（くも膜下腔）まで循環し、くも膜下腔にあるくも膜下顆粒で吸収されます。

髄液が貯留したことで起きた水頭症は、非交通性水頭症と交通性水頭症にわけられます。

髄液の循環をふさいでいる部分が、脳室の中にある場合の水頭症を「非交通性水頭症」と呼びます。
循環経路をふさいでしまう原因としては頭蓋内出血、脳腫瘍、中枢神経の先天的な異常などがあります。

髄液が産生過多あるいは吸収障害があり、貯留している水頭症を「交通性水頭症」と呼びます。
髄液が貯留することで脳室が拡大してしまい、脳を圧迫し、あらゆる症状を引き起こしてしまいます。

交通性水頭症の中でも、頭蓋骨内部の圧力（脳圧）が正常範囲にあるものを正常圧水頭症（NPH）といいます。
症状では歩行障害、認知症、尿失禁が特に有名で、老化による症状と鑑別しづらいという難点があります。

正常圧水頭症は原因がはっきりとしているものを「続発性正常圧水頭症」、原因不明なものを「特発性正常圧水頭症」といいます。
続発性正常圧水頭症の原因としては脳腫瘍（腫瘍による閉塞、髄液産生過多）、くも膜下出血後・脳炎後（髄液の吸収障害）などがあります。
特にくも膜下出血では出血から1～2カ月後に約2割程度の確率で水頭症を起こすというデータもあり、経過観察が重要といわれています。

症状を観察した上でCTやMRIを用いた検査を行い、脳室の拡大がみられれば水頭症の可能性が高いです。
脳室が拡大しているのが、単に脳萎縮による場合もあるので注意が必要です。
また、どこの脳室が拡大しているかで、閉塞している場所の検討がつけられることが多いです。

正常圧水頭症の場合には、髄液タップテスト（髄液排除試験）を行うこともあります。
髄液タップテストとは、腰椎（腰の骨）のあいだから過剰に溜まっている脳脊髄液を少量排除してみて、症状の改善度合いをみて診断する方法です。